Charlemagne (latin : Carolus Magnus ; all : Karl der Große) vécut de 747 ou 748 à 814. Il fut roi des Francs et des Lombards et reçu le titre d’empereur romain en l’an 800. Déjà à l’époque, ses contemporains le surnommaient « le Grand » soulignant sa très grande importance dans une Europe en plein tumulte.

Charlemagne fonda le plus grand empire de son temps

Par des moyens à la fois militaires mais aussi diplomatiques, Charlemagne fonda le plus grand empire de son temps. Ce dernier s’étendait des Pyrénées à l’Elbe et de la Mer du Nord jusqu’au sud de l’Italie. Au cœur des territoires de l’empire se développa un véritable réseau de palais, de résidences royales et d’abbayes sur lesquels reposait son pouvoir. Il passa une grande partie de sa vie à voyager entre ces différents points de base. Un des palais les plus importants prit le nom d’«Aquispalatium» et se trouvait à Aix-la-Chapelle, une ville déjà marquée par la présence romaine. Il y passa les dernières années de sa vie et de son règne.

Charlemagne vivait et régnait au carrefour de différentes cultures

Il resta dans la tradition des rois germaniques qui, depuis le temps des grandes invasions, avaient conquis leur pouvoir en tant que seigneurs héréditaires. Leurs territoires, après leur mort, étaient la plupart du temps, partagés le plus rapidement possible. Charlemagne s’inspira également d’autres modèles. La Rome antique par exemple dont l’héritage était encore bien vivant en Italie. Il entretint des relations avec l’empire byzantin et avec la culture de l’Islam en pleine expansion. Dans son palais d’Aix-la-Chapelle, il rassembla la connaissance antique et collecta les traditions des peuples assujettis.

Une série de réformes judicieuses et avisées

Charlemagne amorça également toute une série de réformes judicieuses et avisées. Bon nombre de ses innovations en matière de droit, d’économie, de religion mais aussi de culture eurent une influence considérable sur le monde médiéval et ont leurs répercutions jusqu’à nos jours. On peut le voir à travers l’introduction d’une monnaie unique, un style d’écriture unique, plus facilement lisible, et une foi chrétienne commune avec une seule liturgie.

Un des témoignages culturels les plus magnifiques

Un des témoignages culturels les plus magnifiques de cette époque est l’église de la Vierge Marie édifiée à Aix-la-Chapelle, l’actuelle cathédrale. En son temps, elle fut la construction sacrée la plus remarquable au nord des Alpes. C’est là que fut inhumé Charlemagne après sa mort. Par la suite, les rois allemands-romains choisirent Aix-la-Chapelle comme le lieu de leur couronnement.

Le mythe Charlemagne

Après sa mort, Charlemagne devint le symbole du souverain idéal et saint. C’est ainsi qu’apparait un personnage mythique et éclairé, grâce au nombreuses légendes qui courent à son sujet. De son empire, que ses successeurs se partagèrent de multiples fois, éclot le long processus historique qui amena à la création d’Etats actuels que sont la France, l’Italie, l’Allemagne, l’Autriche, la Suisse, la Belgique, les Pays-Bas et le Luxembourg.
De nos jours, le « mythe Charlemagne » n’est pas mort. Chaque siècle interpréta et s’appropria Charlemagne selon la signification qu’il voulait lui donner. L’admiration que suscitent ses actions en matière culturelle ainsi que le rejet des pages violentes de son règne sont les deux branches de l’analyse actuelle de cette histoire.